아버지는 2020년 2월 5일에 103세로 사망한 전설적인 원로배우 커크 더글러스이며 다른 가족들과 현 배우자인 캐서린 제타존스 모두 영화계에서 활동중인 할리우드 대표적인 연예인 가정이라 할 수 있다. 어머니는 버뮤다 출신 배우 다이애나 딜이며 마이클도 버뮤다 시민권을 갖고 있다.

캘리포니아 대학교 샌타바버라 캠퍼스에서 드라마 학사를 전공했으며, 22세 때 아버지 커크와 율 브리너, 존 웨인 등이 출연한 영화 《팔레스타의 영웅》(Cast a Giant Shadow)에서 지프차 운전수(Jeep driver) 역으로 단역 출연한 것이 그의 첫 영화 출연.
다만 커크 더글러스는 아들이 영화계에 뛰어드는 걸 반대했다고 한다. 그리고 3년 뒤에 《Hail, Hero!》라는 영화에서 주인공을 맡게 되는데
골든글로브 남우신인상 후보에 오르더니 1975년 밀로시 포르만 감독의 영화 《뻐꾸기 둥지 위로 날아간 새》의 제작을 맡아서 아카데미 시상식 작품상을 거머쥔다.

1987년에는 《월 스트리트》의 고든 게코 역으로 아카데미 남우주연상을 비롯해 수많은 시상식을 휩쓴다.